格羅•哈萊姆•布倫特蘭（Gro Harlem Brundtland）夫人領導的「聯合國世界環境與發展委員會」（通稱為布倫特蘭委員會），有鑒於當時全球過度開發與環境資源過度消耗，認為人類必將面對這些重要的挑戰。1987年，她在聯合國大會上發表了《我們共同的未來》（Our Common Future）的報告。此一文獻又稱為《布倫特蘭報告》，在國際數百位專家學者和利益相關者的經驗與智慧集思廣益下，正式將「永續發展」定義如下：「永續發展是一發展模式，既能滿足我們現今的需求，同時又不損及後代子孫滿足他們的需求。」永續發展此一定義與觀念，奠定了人類永續發展的基礎，提出了方向與挑戰，亦即擬善用科學和技術，努力在人類經濟發展、環境保護和社會公義三者間，尋求發展上的均衡。
《布倫特蘭報告》的直接影響，是1992年在巴西里約熱內盧召開的第一屆聯合國環境與發展大會（UNCED），亦稱「地球高峰會」（Earth Summit）。永續發展的理念，地球高峰會進一步將之規劃成具體的行動方案，而且訂定並發佈了「21世紀議程」（Agenda 21），視之為人類邁向永續發展的藍圖。全球各國和各地等不同層級，已將該藍圖用為永續發展的最高指導原則，使之直接影響了全人類未來代代永續的發展。
在「地球高峰會」上，聯合國首次也討論了全球氣候變遷的相關問題，訂定了重要的國際協議如「聯合國氣候變遷綱要公約」（UNFCCC）及「京都議定書」（Kyoto Protocol）等，藉以致力於延緩或降低人類所受氣候變遷的衝擊。《布倫特蘭報告》與「地球高峰會」持續影響及往後聯合國的重要會議，如二十年後的聯合國「永續發展會議」（Rio+20）和Conference of Parties（COP）會議等。
2007年，布倫特蘭夫人受聯合國秘書長任命為氣候變遷特使，任務是協助秘書長進行各國政府和各組織之間的國際談判，以推動「後京都議定書氣候變化條約」。2010年，她被任命為聯合國秘書長的永續發展高層小組成員，提出人類對未來永續發展的選項建議，以繼續激勵行動邁向Rio+20大會中所決議的「我們期望的未來」（The Future We Want）。
擔任世界衛生組織的幹事長（1998-2003）時，布倫特蘭夫人將精力集中在促進世界各國永續和公平的衛生系統上，希望可以消除各種疾病的傳播。在她的領導下，世衛組織有效減緩了諸多全球性傳染病的傳播，例如愛滋病（AIDS）、瘧疾和急性呼吸系統綜合症（SARS）等的擴散。
布倫特蘭夫人是一位卓越的全球領袖。過去三十多年來, 她持續關注地球，促進人類社會的永續發展，故為人尊稱為「永續發展的教母」。
